Actueel
Deze vrouw en kinderen laat Ben Saunders (43) achter
Het nieuws over het overlijden van Ben Saunders zorgt voor veel verdriet. De zanger is 43 jaar geworden. Meerdere bronnen uit zijn omgeving bevestigen tegenover onder meer De Telegraaf dat het lichaam dat dinsdag werd aangetroffen bij de Rijkerswoerdse Plassen bij Arnhem van hem is. De politie had de identiteit van de overleden persoon op het moment van berichtgeving nog niet officieel bekendgemaakt.
Ben werd bij het grote publiek bekend als winnaar van de allereerste editie van The Voice of Holland. Achter de artiest stond echter vooral een echte familieman. De afgelopen jaren maakte hij er geen geheim van dat zijn gezin voor hem belangrijker was geworden dan zijn carrière.
Hij laat zijn verloofde Janita Engels en drie kinderen achter: zoon Benji Ray, dochter Stacey en bonusdochter Nikia.
Al sinds 2014 samen met Janita
Ben Saunders en Janita Engels vormden al jarenlang een stel. Ze leerden elkaar in 2014 kennen en verschenen begin 2015 voor het eerst samen in de publiciteit.
Aan hun eerste ontmoeting zat een bijzonder verhaal vast.
Janita had Ben eerder op televisie gezien en zou thuis al eens hebben gezegd dat ze hem een interessante man vond. Uiteindelijk kwam een nichtje van haar Ben tegen tijdens een festival.
Zij besloot een handje te helpen. Ze liet Ben een foto van Janita zien, vertelde dat haar nicht goed kon koken en gaf hem vervolgens haar telefoonnummer.
Ben nam daadwerkelijk contact op.
Tijdens hun eerste afspraak bleek er volgens Janita onmiddellijk een klik te zijn en niet veel later kregen de twee een relatie.
Ben en Janita wilden nog trouwen
In december 2016 zette het stel een volgende stap en verloofden Ben en Janita zich.
Hoewel ze elkaar in interviews en op sociale media regelmatig als man en vrouw omschreven, waren ze voor zover publiek bekend niet officieel getrouwd.
Dat huwelijk behoorde wel tot hun toekomstplannen.
Ben vertelde in 2025 dat hij en Janita eerst wilden verhuizen naar een woonwagen en daarna hoopten te trouwen.
Die verhuizing had voor het stel een bijzondere betekenis. Janita heeft haar roots op een woonwagenkamp in Arnhem en door het overlijden van haar oma kwam daar een woonwagen beschikbaar.
Ben vertelde enthousiast over het vooruitzicht om daar samen een nieuw hoofdstuk te beginnen.
Zoon Benji Ray werd in 2017 geboren
Samen kregen Ben en Janita één zoon.
Benji Ray Saunders werd op 1 mei 2017 geboren en is inmiddels negen jaar oud.
Door de jaren heen liet Ben regelmatig zien hoe belangrijk zijn zoon voor hem was. Zo deelde hij verschillende vader-zoonmomenten met zijn volgers.
Een opvallend moment vond plaats toen Benji zes jaar oud was. Ben liet zijn zoontje toen een kleine tatoeage op zijn knie zetten. Benji tatoeëerde daarbij zijn eigen naam op het lichaam van zijn vader.
Het paste bij de bijzondere band die de twee met elkaar hadden.
Janita omschreef Ben eerder als een zachte vader. Volgens haar was zij thuis eerder degene die duidelijke grenzen stelde, terwijl Ben vooral wilde uitleggen waarom iets wel of niet mocht.
Iedere ochtend samen met zijn zoon
Ben probeerde bewust tijd vrij te maken voor zijn gezin.
Janita vertelde al in 2018 dat vader en zoon een vast ochtendritueel hadden. Terwijl zij ging sporten, bracht Ben iedere ochtend tijd door met Benji.
Ook toen zijn zoon ouder werd, bleef die betrokkenheid belangrijk.
Nog deze zomer vertelde Ben dat hij zijn zoon iedere ochtend naar school bracht.
„Ik ben thuis, ik ben echt aanwezig. Dat vind ik veel belangrijker geworden”, zei hij daarover.
Die woorden laten zien hoe zijn prioriteiten door de jaren heen waren veranderd. Waar hij na zijn overwinning bij The Voice of Holland jarenlang van optreden naar optreden ging, wilde hij later vooral een aanwezige vader zijn.
Ook dochter Stacey laat hij achter
Ben had daarnaast een dochter uit een eerdere relatie.
Stacey werd op 23 november 2007 geboren en is inmiddels achttien jaar oud.
De relatie tussen vader en dochter kende in het verleden een moeilijke periode. Ben vertelde in 2023 openlijk dat hij enige tijd geen contact met Stacey had gehad.
Waarom dat precies zo was gekomen, wilde hij niet met de buitenwereld delen.
„Waarom we een tijd geen contact hadden, houd ik voor mezelf. Dat gaat niemand wat aan, dat is iets tussen Stacey en mij”, vertelde hij destijds aan Story.
Uiteindelijk vonden vader en dochter elkaar weer.
Muziek speelde rol bij hereniging
Opvallend genoeg speelde muziek daarbij volgens Ben een belangrijke rol.
Hij bracht het nummer Bring My Baby Home Again uit, waarin het verdriet centraal stond van vaders die hun partner of kind niet kunnen of mogen zien.
Na het uitbrengen van dat nummer kwam er volgens Ben opnieuw toenadering vanuit Stacey.
Het eerste contact verliep via Nikia, de dochter van Janita. Stacey en Nikia konden het namelijk bijzonder goed met elkaar vinden.
Later vertelde Ben opgelucht dat de relatie met zijn dochter weer was hersteld.
„Het contact is nu goed, alles is hersteld.”
Nikia was voor Ben ook zijn dochter
Naast Benji en Stacey maakte ook Nikia een belangrijk onderdeel uit van het gezin.
Nikia is de dochter van Janita uit een eerdere relatie. Ben behandelde haar echter nadrukkelijk niet alsof ze buiten zijn eigen gezin stond. Hij beschouwde haar als een van zijn kinderen.
Nikia is ongeveer even oud als Stacey en de twee meiden ontwikkelden bovendien een hechte vriendschap.
Ook muzikaal was er een bijzondere band tussen Ben en zijn bonusdochter.
In 2018 deed Nikia mee aan The Voice Kids. Ben hielp haar destijds met zingen en begeleidde haar bij haar muzikale ontwikkeling.
Jaren later maakten ze nog altijd samen muziek. In 2025 vertelde Ben dat hij samen met Nikia werkte aan een Engelstalig nummer met een oldschoolgeluid.
Bijzonder samengesteld gezin
De onderlinge verhoudingen binnen het samengestelde gezin waren voor Ben en Janita belangrijk.
Janita vertelde eerder dat ze echte moedergevoelens voor Stacey had ontwikkeld. Ze zag haar dus niet uitsluitend als de dochter van haar partner, maar beschouwde haar als een extra dochter.
Dat Stacey en Nikia vrijwel even oud waren en bovendien goede vriendinnen werden, maakte de gezinssituatie volgens haar extra bijzonder.
Ben sprak op zijn beurt met veel liefde over alle kinderen binnen het gezin.
‘Mijn gezin gaat voor’
De laatste jaren veranderde ook de manier waarop Ben naar zijn carrière keek.
Na het winnen van The Voice of Holland in 2011 werd hij in korte tijd enorm populair. Optredens volgden elkaar in hoog tempo op en muziek nam een groot deel van zijn leven in beslag.
Later begon hij daar anders naar te kijken.
Ben vertelde nog deze zomer dat hij bewust niet meer alles op zijn muziekcarrière wilde zetten.
„Als ik echt honderd procent voor muziek was gegaan, dan had ik mijn kinderen bijna niet gezien.”
Tegen Janita had hij naar eigen zeggen altijd duidelijk gemaakt hoe hij daarover dacht: muziek maken en optreden vond hij geweldig, maar zijn gezin kwam op de eerste plaats.
Die keuze zorgde ervoor dat hij vaker thuis was en meer van het dagelijkse leven van zijn kinderen kon meemaken.
Een nieuwe fase stond voor de deur
Juist daarom is het extra verdrietig dat het gezin voor een nieuw hoofdstuk stond.
Ben en Janita waren bezig met hun verhuizing naar het woonwagenkamp in Arnhem waar Janita vandaan komt. Daar wilden ze samen verder bouwen aan hun toekomst.
Ook een huwelijk behoorde nog tot hun plannen.
Het overlijden van Ben maakt abrupt een einde aan die vooruitzichten.
Ben Saunders laat zijn verloofde Janita Engels, zijn 18-jarige dochter Stacey, zijn 9-jarige zoon Benji Ray en zijn ongeveer 18-jarige bonusdochter Nikia achter. Uit de interviews die hij de afgelopen jaren gaf, kwam één boodschap steeds nadrukkelijker naar voren: hoe belangrijk muziek ook voor hem bleef, uiteindelijk stond zijn gezin op de eerste plaats.
Actueel
Zeker 12 doden en 48 gewonden bij ernstig verkeersongeval
In Bulgarije heeft zich dinsdagochtend een enorme verkeersramp voltrokken. Op de belangrijke Trakia-snelweg botsten bij twee grote kettingbotsingen tientallen auto’s, vrachtwagens en andere voertuigen op elkaar. Volgens de laatste berichten zijn zeker twaalf mensen om het leven gekomen en tientallen anderen gewond geraakt.
De omvang van het ongeluk is enorm. Bij de twee botsingen zouden in totaal ongeveer 86 voertuigen betrokken zijn geweest.
Dichte mist speelde volgens de eerste bevindingen een belangrijke rol. De zichtbaarheid zou vlak voor het ongeluk in korte tijd dramatisch zijn afgenomen.
Twee enorme kettingbotsingen
Het drama gebeurde dinsdagochtend op de Trakia-snelweg in de omgeving van Yambol.
De snelweg vormt een belangrijke verbinding tussen de Bulgaarse hoofdstad Sofia en de kustplaats Burgas.
Rond 07.00 uur ging het volledig mis.
Op beide rijbanen ontstonden grote kettingbotsingen, waardoor de snelweg uiteindelijk in beide richtingen moest worden afgesloten.
Auto’s en vrachtwagens botsten achter elkaar op elkaar.
De ravage die achterbleef is enorm.
Ongeveer 86 voertuigen betrokken
Volgens de meest recente informatie waren bij de twee ongevallen samen ongeveer 86 voertuigen betrokken.
Daaronder bevonden zich veel zware vrachtwagens.
Op beelden vanaf de snelweg zijn zwaar beschadigde voertuigen te zien. Sommige auto’s en vrachtwagens kwamen dwars op de weg terecht of kantelden.
Ook ontstond op verschillende plaatsen brand.
Hulpdiensten moesten daardoor onder extreem moeilijke omstandigheden proberen om slachtoffers uit de wrakken te bevrijden.
Zeker twaalf mensen overleden
De Bulgaarse autoriteiten hebben inmiddels bevestigd dat het dodental is opgelopen tot twaalf.
Tien slachtoffers overleden op de plaats van het ongeluk.
Twee andere slachtoffers bezweken later aan hun verwondingen terwijl zij naar medische hulp werden gebracht.
Daarnaast zijn tientallen mensen gewond geraakt.
Over het exacte aantal gewonden lopen de meest recente cijfers nog enigszins uiteen.
Er wordt gesproken over ongeveer 46 tot 50 gewonden.
Slachtoffers naar verschillende ziekenhuizen
Vanwege het grote aantal slachtoffers werden gewonden verdeeld over verschillende ziekenhuizen.
Onder meer ziekenhuizen in Yambol, Sliven en Burgas vingen slachtoffers op.
De omvang van de ramp zorgde ervoor dat grote aantallen ambulances, brandweerlieden, politieagenten en andere hulpverleners naar de snelweg werden gestuurd.
Ook het leger werd ingezet om de hulpverlening te ondersteunen.
Mist kwam plotseling opzetten
De weersomstandigheden lijken een belangrijke factor te zijn geweest.
In het gebied hing dinsdagochtend zeer dichte mist.
Volgens getuigen was het zicht aanvankelijk nog ongeveer 70 tot 80 meter.
Dat veranderde vervolgens razendsnel.
De zichtbaarheid zou plotseling zijn teruggelopen tot slechts ongeveer 10 meter.
Voor automobilisten betekende dit dat voertuigen en obstakels voor hen nauwelijks nog zichtbaar waren.
Eerste botsing richting Burgas
Volgens de eerste reconstructie van de Bulgaarse autoriteiten begon de ramp op de rijbaan richting Burgas.
Een vrachtwagen zou daar in de baan van een bus terecht zijn gekomen.
Vervolgens ontstonden meerdere botsingen.
Een andere vrachtwagen, die graan vervoerde, raakte betrokken bij het ongeval.
Daarna botste ook een personenauto achterop en volgden steeds meer voertuigen.
Binnen korte tijd ontstond een enorme kettingbotsing.
Ook aan andere kant gaat het mis
Alsof de situatie nog niet ernstig genoeg was, ontstond vrijwel op dezelfde locatie ook op de tegenovergestelde rijbaan een groot ongeluk.
Daar reden voertuigen richting Sofia.
De Bulgaarse autoriteiten onderzoeken nog precies hoe deze tweede kettingbotsing ontstond.
Een van de mogelijke verklaringen is dat bestuurders werden afgeleid door de enorme ravage aan de andere kant van de snelweg, terwijl ook daar het zicht door de mist bijzonder slecht was.
Het definitieve onderzoek naar de oorzaak moet daar meer duidelijkheid over geven.
Ooggetuige redt chauffeur uit brandende vrachtwagen
Een ooggetuige vertelde aan de Bulgaarse televisie hoe chaotisch de eerste minuten na de botsing waren.
Hij zag onder meer een brandende vrachtwagencabine.
De man besloot niet af te wachten en gebruikte een krik om een ruit van de cabine kapot te slaan.
Vervolgens wist hij een inzittende uit het brandende voertuig te halen.
Terwijl hij daarmee bezig was, hoorde hij achter zich opnieuw harde klappen.
„Toen hoorde ik alle auto’s op de andere rijstrook op elkaar botsen.”
Volgens de getuige was de mist op dat moment zo dicht dat hij niet verder dan ongeveer vijftig meter kon kijken.
Honderden hulpverleners ingezet
De omvang van de ramp leidde tot een enorme hulpverleningsoperatie.
Honderden politieagenten werden naar het gebied gestuurd.
Ook tientallen ambulances kwamen ter plaatse.
Daarnaast werden volgens de Bulgaarse autoriteiten vijftien brandweervoertuigen ingezet.
Brandweerlieden moesten niet alleen branden bestrijden, maar ook proberen om mensen uit zwaar beschadigde voertuigen te bevrijden.
Mensen zaten vast in voertuigen
De eerste uren lag de absolute prioriteit bij het redden van slachtoffers.
Door de enorme hoeveelheid beschadigde auto’s en vrachtwagens konden hulpverleners niet onmiddellijk overal bij.
Sommige inzittenden zaten bekneld in hun voertuig.
De Bulgaarse autoriteiten maakten daarom duidelijk dat het onderzoek naar de precieze oorzaak pas volledig kon beginnen nadat de reddingsoperatie voldoende was gevorderd.
Het redden van levens had eerst prioriteit.
Vliegtuigen ingezet voor gewonden
Vanwege de omvang van de ramp werden ook vliegtuigen beschikbaar gesteld.
Het Bulgaarse regeringsvliegtuig werd naar Burgas gestuurd zodat het indien nodig kon worden gebruikt voor het vervoeren van gewonden.
Daarnaast werd ook een militair transportvliegtuig van het type Spartan ingezet.
Zo konden slachtoffers indien noodzakelijk snel naar andere ziekenhuizen in Bulgarije worden gebracht.
Premier Rumen Radev naar rampplek
De Bulgaarse premier Rumen Radev paste vanwege de tragedie zijn programma aan.
Hij vertrok richting de plaats van het ongeluk om zich daar te laten informeren over de situatie.
Ook andere officiële activiteiten werden vanwege de omvang van de ramp aangepast of geannuleerd.
De Bulgaarse autoriteiten activeerden bovendien het waarschuwingssysteem BG-ALERT om automobilisten in de omliggende regio’s te informeren over de gevaarlijke omstandigheden en omleidingen.
Snelweg volledig afgesloten
De Trakia-snelweg werd na de ongelukken in beide richtingen afgesloten.
Verkeer moest via alternatieve routes worden omgeleid.
Dat was noodzakelijk vanwege de enorme hoeveelheid wrakken, de reddingswerkzaamheden en het politieonderzoek.
Het zal bovendien tijd kosten om alle beschadigde voertuigen weg te halen en het wegdek volledig vrij te maken.
Onderzoek naar exacte oorzaak
Hoewel de dichte mist een belangrijke rol lijkt te hebben gespeeld, is de definitieve oorzaak nog onderwerp van onderzoek.
De eerste bevindingen wijzen op een combinatie van plotseling sterk verminderd zicht, een nat wegdek en mogelijk snelheden die niet voldoende waren aangepast aan de omstandigheden.
Onderzoekers zullen moeten reconstrueren hoe de eerste botsing precies kon gebeuren en waarom vervolgens zoveel voertuigen bij de kettingbotsingen betrokken raakten.
Ursula von der Leyen reageert
Ook voorzitter van de Europese Commissie Ursula von der Leyen heeft gereageerd op de tragedie.
Zij was op het moment van de ramp voor een werkbezoek in Bulgarije.
Door het ernstige ongeluk werd haar programma aangepast.
Von der Leyen betuigde haar medeleven aan de nabestaanden van de slachtoffers en aan de Bulgaarse bevolking.
Ook sprak zij haar steun uit voor de mensen die gewond raakten en de hulpverleners die op de rampplek actief zijn.
Een van de zwaarste verkeersrampen van Bulgarije
De enorme hoeveelheid betrokken voertuigen maakt duidelijk hoe uitzonderlijk de situatie is.
Tientallen personenauto’s, vrachtwagens en andere voertuigen raakten binnen zeer korte tijd betrokken bij de twee kettingbotsingen.
De komende uren en dagen zal waarschijnlijk steeds meer duidelijk worden over de identiteit van de slachtoffers en de exacte toedracht.
Voorlopig richten de Bulgaarse autoriteiten zich vooral op de gewonden en het onderzoek naar de oorzaak.
De balans van de enorme verkeersramp op de Bulgaarse Trakia-snelweg is bijzonder zwaar. Zeker twaalf mensen zijn overleden en tientallen anderen raakten gewond nadat bij twee grote kettingbotsingen ongeveer 86 voertuigen betrokken raakten. Volgens de eerste bevindingen speelde plotseling opkomende dichte mist een belangrijke rol: het zicht zou op sommige momenten zijn teruggelopen tot slechts ongeveer 10 meter. Honderden hulpverleners zijn ingezet en zelfs regerings- en militaire vliegtuigen werden beschikbaar gesteld voor het vervoer van gewonden.