Tegenwoordig behoort Shania Twain tot de grootste country- en popsterren ter wereld. Met miljoenen verkochte albums en uitverkochte concerten is ze uitgegroeid tot een icoon. Toch begon haar leven allesbehalve rooskleurig. Achter haar succes schuilt een aangrijpend verhaal over armoede, verlies en doorzettingsvermogen.

Opgroeien in armoede

Shania Twain werd geboren in het Canadese Timmins, in de provincie Ontario. Haar gezin had het financieel bijzonder zwaar. Haar stiefvader werkte in de bosbouw, maar verdiende nauwelijks genoeg om het gezin te onderhouden. Tegelijkertijd kampte haar moeder met mentale problemen, waardoor de thuissituatie extra ingewikkeld was.

Als een van vijf kinderen leerde Shania al op jonge leeftijd wat het betekende om zonder luxe – en soms zelfs zonder basisvoorzieningen – te leven. Er waren periodes waarin er nauwelijks eten was en het gezin zonder verwarming of elektriciteit zat.

Op school probeerde ze haar armoede zoveel mogelijk te verbergen. Tijdens de lunchpauze vertelde ze leraren regelmatig dat ze haar lunch thuis of in haar kluisje was vergeten. In werkelijkheid had ze simpelweg niets mee. Ze keek toe hoe klasgenoten aten, in de hoop dat er iets overbleef.

Muziek als ontsnapping

In die moeilijke jaren werd muziek haar reddingsboei. Met haar gitaar trok ze regelmatig de natuur in, waar ze urenlang speelde en zong. Daar kon ze de zorgen thuis even vergeten.

Haar moeder zag al snel hoeveel talent haar dochter had. Daarom nam ze Shania al op achtjarige leeftijd mee naar optredens in lokale bars. Omdat kinderen officieel niet aanwezig mochten zijn terwijl er alcohol werd geschonken, trad ze vaak pas na middernacht op.

Toen ze elf was mocht ze eerder op de avond zingen, maar pas op haar veertiende begon ze er ook daadwerkelijk geld mee te verdienen.

Werken om het gezin te helpen

Naast haar optredens werkte Shania na schooltijd bij McDonald’s. Die baan betekende veel meer dan alleen een salaris.

Later vertelde ze dat het restaurant haar letterlijk hielp overleven, omdat ze daar ook regelmatig een warme maaltijd kreeg. Iets wat thuis lang niet vanzelfsprekend was.

Overdag werkte ze, ’s avonds trad ze op in cafés en bars. Het zware ritme putte haar uit, maar ze bleef dromen van een betere toekomst.

Een moeilijke thuissituatie

Niet alleen de armoede maakte haar jeugd zwaar. Haar stiefvader, die haar officieel had geadopteerd, stond bekend als streng en gewelddadig. Volgens Shania leefde het gezin jarenlang in angst.

Ze vertelde later dat ze zich soms moest verdedigen. Eén gebeurtenis bleef haar altijd bij: uit pure wanhoop gooide ze tijdens een ruzie een stoel naar haar stiefvader.

“Dat was geen moed,” zei ze later. “Dat was vooral woede.”

Daarnaast vertelde de zangeres jaren later ook openlijk dat ze als kind slachtoffer werd van seksueel misbruik. Ze zweeg daar jarenlang over voordat ze besloot haar verhaal naar buiten te brengen.

Een enorme klap

Toen Shania 22 jaar oud was, sloeg het noodlot opnieuw toe. Haar moeder en stiefvader kwamen om het leven bij een verkeersongeval.

Plotseling stond ze er alleen voor.

Als een van de oudste kinderen besloot ze de zorg voor haar jongere broers en zussen op zich te nemen. Ze wilde koste wat kost voorkomen dat het gezin uit elkaar zou vallen.

Om iedereen bij elkaar te houden accepteerde ze een baan als zangeres in een resort. Dat gaf haar voldoende inkomen om een klein huis te huren.

Overdag zorgde ze voor haar broers en zussen, hakte ze hout om het huis te verwarmen en bracht ze de kinderen naar school. ’s Avonds stond ze tot diep in de nacht op het podium.

De grote doorbraak

Toen haar broers en zussen ouder werden en zelfstandiger werden, kreeg Shania eindelijk de ruimte om zich volledig op haar eigen carrière te richten.

Ze nam een demo op en stuurde die naar verschillende platenmaatschappijen. Dat bleek een gouden zet. Mercury Nashville bood haar uiteindelijk een platencontract aan.

Niet veel later ontmoette ze producer Robert “Mutt” Lange. Samen schreven en produceerden ze muziek die wereldwijd miljoenen mensen wist te raken.

Albums als The Woman in Me en Come On Over maakten van Shania Twain een internationale superster.

Gezondheidsproblemen en liefdesverdriet

Midden in haar succes kreeg ze opnieuw te maken met tegenslagen. Ze merkte dat haar stem steeds zwakker werd. Jaren later bleek dat ze de ziekte van Lyme had opgelopen, waardoor haar stembanden waren aangetast.

Na een operatie kreeg ze een andere, rauwere zangstem. In plaats van zich daarbij neer te leggen, gebruikte ze haar nieuwe stem juist om opnieuw muziek te maken.

Ook privé kreeg ze een zware klap te verwerken. Haar huwelijk met Robert Lange liep stuk nadat bleek dat hij een relatie had met een goede vriendin van Shania.

Opvallend genoeg vond ze steun bij Frédéric Thiébaud, de echtgenoot van diezelfde vriendin. Uit hun gedeelde verdriet ontstond uiteindelijk een nieuwe liefde.

In 2011 trouwden Shania en Frédéric.

Een inspirerend verhaal

Hoewel Shania Twain in haar leven met armoede, geweld, verlies, gezondheidsproblemen en liefdesverdriet te maken kreeg, gaf ze nooit op. Juist die moeilijke ervaringen maakten haar tot de sterke vrouw die miljoenen fans vandaag kennen.

Inmiddels kijkt ze zonder wrok terug op haar verleden. Ze erkent dat iedere ervaring – hoe pijnlijk ook – haar gevormd heeft tot de artiest en persoon die ze nu is.

Haar levensverhaal laat zien dat zelfs de moeilijkste omstandigheden geen einde hoeven te betekenen van je dromen. Soms vormen ze juist het begin van een buitengewoon succesverhaal.