Junior Planckaert (34) maakt zich op voor een nieuwe sportieve uitdaging. Eind augustus kruipt hij opnieuw achter het stuur voor een wedstrijd waarin snelheid alleen niet voldoende is. Tijdens de loodzware 24 uur van Zolder draait alles om concentratie, uithoudingsvermogen en teamwork. Junior krijgt daarbij het gezelschap van verschillende bekende namen en ervaren autosporters.

Junior Planckaert aan de start van 24 uur van Zolder

Op 29 en 30 augustus staat Junior Planckaert aan de start van de 24 uur van Zolder 2026. Hij maakt deel uit van een speciaal sterrenteam dat is samengesteld door recordhouder Bert Longin en MSTC-teambaas Jan Wouters.

Voor Junior betekent zijn deelname een terugkeer naar een wereld die hem niet onbekend is. Hij deed in het verleden al ervaring op in rally’s en op circuits, maar reed de afgelopen tijd niet meer in competitieverband. Nu mag de racehelm opnieuw uit de kast.

“Ik ben blij mijn racehelm weer te kunnen opzetten”, vertelt Junior enthousiast.

De eerste voorbereidingen zitten er inmiddels op. Planckaert heeft de Mazda MX-5 waarmee hij zal deelnemen al kunnen testen en kijkt daar tevreden op terug.

“De eerste test met de Mazda MX-5 verliep zeer goed”, aldus Junior.

Dat is een belangrijke opsteker, want tijdens een etmaalrace moet een coureur volledig op zijn materiaal kunnen vertrouwen.

Opvallend sterrenteam

Junior hoeft de zware opdracht uiteraard niet alleen uit te voeren. Tijdens de wedstrijd wordt de Mazda MX-5 door meerdere coureurs bestuurd.

Onder anderen sportjournalist Ruben Van Gucht en voormalig wereldkampioen veldrijden Niels Albert maken deel uit van het team. Daarnaast zijn ook de ervaren Mazda-rijders Alain De Jong en Robbe Janssens van de partij.

Daarmee ontstaat een opvallende combinatie van bekende gezichten en coureurs met de nodige ervaring op het circuit.

Een belangrijke rol is bovendien weggelegd voor Bert Longin. Hij weet als weinig anderen wat er nodig is om de 24 uur van Zolder tot een goed einde te brengen. Longin won de wedstrijd maar liefst zeven keer en is daarmee recordhouder.

Zijn ervaring moet de ploeg helpen bij het bepalen van de strategie en het omgaan met de vele uitdagingen die tijdens een race van 24 uur onvermijdelijk opduiken.

Junior vervangt Toby Alderweireld

Opvallend genoeg was Junior Planckaert aanvankelijk helemaal niet voorzien als een van de deelnemers.

Toen het sterrenteam in juni werd voorgesteld, was voormalig Rode Duivel Toby Alderweireld nog een van de grote namen binnen het project. Samen met Ruben Van Gucht, Niels Albert en Alain De Jong zou hij achter het stuur kruipen.

Die plannen moesten later worden aangepast.

Alderweireld bleek vanwege professionele verplichtingen niet beschikbaar voor de wedstrijd en moest zijn deelname annuleren. Daardoor kwam er een plaats vrij in het team.

De organisatie kwam vervolgens bij Junior Planckaert terecht.

Dat is geen onlogische keuze. Junior heeft in tegenstelling tot veel andere bekende Vlamingen al ervaring in de autosport. Hij hoeft de basis dus niet meer volledig onder de knie te krijgen en kan voortbouwen op zijn eerdere ervaringen achter het stuur.

Niet alleen voor de show

Wie denkt dat het sterrenteam vooral voor de aandacht meedoet, heeft het mis. De ploeg heeft namelijk ook serieuze sportieve ambities.

De Mazda MX-5 waarmee Junior en zijn teamgenoten zullen rijden, heeft al bewezen competitief te zijn. In 2025 werd met de wagen de titel in de Club Challenge veroverd. Ook tijdens eerdere wedstrijden van dit seizoen stond de auto telkens op het podium.

Bert Longin wil dan ook meer bereiken dan alleen het halen van de eindstreep.

Natuurlijk blijft uitrijden de eerste grote doelstelling. Bij een wedstrijd die dag en nacht doorgaat, kan er ontzettend veel gebeuren. Technische problemen, fouten van coureurs, veranderende weersomstandigheden en incidenten met andere deelnemers kunnen een goed resultaat in één klap onmogelijk maken.

Toch durft het team verder te kijken. Een podiumplaats in de klasse behoort nadrukkelijk tot de ambities.

Voor Junior betekent dat dat zijn terugkeer naar de autosport meteen serieus wordt aangepakt. Er is weinig ruimte om rustig weer aan het racen te wennen.

24 uur lang tot het uiterste

De 24 uur van Zolder behoort tot de bekendste uithoudingswedstrijden van België. Niet alleen de auto’s worden er zwaar op de proef gesteld, ook van de coureurs wordt enorm veel gevraagd.

De rijders wisselen elkaar gedurende het etmaal af. Wanneer ze achter het stuur zitten, moeten ze volledig geconcentreerd blijven. Dat geldt overdag, maar ook midden in de nacht wanneer vermoeidheid een steeds grotere rol begint te spelen.

Het circuit van Zolder maakt de uitdaging nog groter. De vele acceleratiemomenten, harde remzones en technische passages vragen voortdurend aandacht.

Een kleine fout kan grote gevolgen hebben.

Daarnaast moeten de coureurs rekening houden met verkeer op de baan. Tijdens een langeafstandswedstrijd rijden verschillende auto’s tegelijkertijd hun eigen tempo, waardoor inhalen en het inschatten van situaties extra belangrijk worden.

Junior kijkt uit naar terugkeer

Voor Junior Planckaert lijkt juist die uitdaging een belangrijke reden om enthousiast te zijn over zijn deelname.

Na een periode zonder competitie krijgt hij meteen de kans om terug te keren tijdens een van de zwaarste wedstrijden op de Belgische autosportkalender.

Met Ruben Van Gucht en Niels Albert heeft hij twee bekende teamgenoten naast zich, terwijl de ervaring van Alain De Jong, Robbe Janssens en vooral Bert Longin voor de nodige ondersteuning moet zorgen.

Op 29 augustus gaat het avontuur daadwerkelijk van start. Daarna wacht Junior en zijn teamgenoten een volledig etmaal waarin vrijwel alles kan gebeuren.

Eén ding staat in ieder geval vast: zijn terugkeer achter het stuur wordt bepaald geen rustig ritje.