Kat Kerkhofs laat zich eindelijk zien zoals ze écht is: “Mensen hadden een heel ander beeld van mij”

Kat Kerkhofs, bekend als tv-presentatrice en partner van voetballer Dries Mertens, is al jarenlang een vaste waarde in de Vlaamse media. Toch voelde ze zich zelden écht begrepen. In het programma Over De Oceaan krijgt ze eindelijk de kans om dat beeld bij te stellen. “Voor het eerst kan ik volledig mezelf zijn,” vertelt ze in een openhartig interview met NINA.

De oversteek van de oceaan is voor Kat niet alleen fysiek, maar ook emotioneel. De zeiltocht met andere bekende Vlamingen is een moment van reflectie, van loskomen van verwachtingen en meningen. Het programma laat haar kant zien die tot nu toe vaak onderbelicht bleef.

“Mensen dachten dat ik anders was”

Volgens Kat komt het beeld dat mensen van haar hebben vaak niet overeen met de realiteit. “Nu zeggen mensen tegen me: ‘We hadden een ander idee over jou.’ En eerlijk? Dat snap ik ook wel. Ik ben lang neergezet op een manier die niet klopte. Soms werd er bewust een uitspraak uitvergroot of uit zijn context gehaald. En dan blijft er maar één beeld hangen: dat van de oppervlakkige voetbalvrouw.”

Dat oordeel raakte haar. Niet alleen als publieke figuur, maar ook als mens. Ze vertelt open over hoe ze zich daardoor begon aan te passen, of juist begon te twijfelen aan haar spontaniteit. “Er viel altijd wel iets verkeerd of werd negatief geïnterpreteerd. Dat maakte me onzeker, vooral omdat ik helemaal niet zo ben.”

Relatie met Dries Mertens: meer dan roem

Een onderwerp dat regelmatig terugkeert in die beeldvorming is haar relatie met Dries Mertens. Hoewel de twee al jaren samen zijn en een stabiele, liefdevolle relatie hebben, werd Kat vaak afgeschilderd als iemand die zou meeliften op de roem van haar man.

“Dat ik bij Dries zou zijn voor zijn geld of bekendheid? Ik was zestien toen ik hem leerde kennen,” zegt Kat stellig. “Toen was er helemaal geen sprake van status of een groot salaris. We waren gewoon twee jonge mensen die verliefd werden. Dries was op dat moment nog gewoon een student met dromen, net als ik.”

Die suggestieve opmerkingen deden haar pijn, geeft ze toe. “Het is pijnlijk als mensen twijfelen aan je intenties, zeker als het gaat om de liefde van je leven. We hebben alles samen opgebouwd, en dat maakt het net zo waardevol.”

Een eigen pad, met eigen passie

Hoewel Kat inmiddels een gevestigde naam is in de entertainmentwereld, werd haar carrière lange tijd gezien als een verlengstuk van die van Dries. Een misvatting, benadrukt ze. “Mijn liefde voor de media komt van thuis uit. Mijn vader werkte in de journalistiek, en ik ben opgegroeid met verhalen, nieuws en nieuwsgierigheid.”

Haar keuze voor televisie is dus geen toeval of bijzaak. “Ik heb daar zelf voor geknokt, mijn eigen weg gezocht, gesolliciteerd, me bewezen. Natuurlijk opent het leven met een bekende partner bepaalde deuren, maar je moet er zelf doorheen stappen.”

Kat vertelt hoe haar eigen identiteit lang in de schaduw van Dries werd geplaatst, zonder dat dat de bedoeling was. “Dries wordt vaak de chouchou van België genoemd, en terecht – hij is een warm, loyaal en grappig mens. Maar ik wil ook dat mensen zien wie ik ben, los van hem.”

Met een knipoog voegt ze eraan toe: “Zou iemand als Dries echt gelukkig zijn met zomaar iemand? Ik denk het niet.” Een uitspraak die zowel speels als krachtig is – en die aantoont hoe zeker ze geworden is van zichzelf én van hun band.

Over De Oceaan als kantelpunt

In Over De Oceaan, waarin bekende Vlamingen samen een zeiltocht maken over de Atlantische Oceaan, toont Kat zich zonder opsmuk of regie. Geen glitter, geen studio, maar natuur, confrontatie en kwetsbaarheid. “Het was intens, maar ook bevrijdend. Voor het eerst in lange tijd voelde ik me niet bekeken, maar gewoon aanwezig.”

Ze noemt het programma een keerpunt. “Je wordt letterlijk uit je comfortzone gehaald, en dat is ergens ook verhelderend. Je ziet jezelf in een ander licht, en je leert hoe sterk je bent. Ik kon laten zien dat ik niet bang ben om door te zetten, om fysiek af te zien, om mijn emoties te tonen.”

De reacties die ze sindsdien krijgt, zijn voor haar een bevestiging. “Mensen zeggen: ‘Ik had echt geen idee dat jij zo down-to-earth was.’ En dan denk ik: precies! Eindelijk komt het echte verhaal boven.”

Verbonden blijven met wie ze is

Ondanks haar mediacarrière en het leven in het buitenland door Dries’ voetbalcarrière, blijft Kat stevig verankerd in haar Vlaamse roots. Ze blijft verbonden met familie, vrienden en haar identiteit als Belgische vrouw. Die balans zoekt ze bewust op. “Ik wil niet iemand worden die alleen maar meegaat in de flow van het leven van een ander. Daarom is het belangrijk dat ik ook m’n eigen ankers heb.”

Die balans is volgens haar essentieel voor hun relatie. “Dries en ik zijn heel verschillend, maar dat werkt net zo goed. Hij weet dat ik mijn eigen dromen heb, en ik steun hem in de zijne. Dat maakt ons sterk.”

Wat de toekomst brengt

Voor Kat is Over De Oceaan meer dan zomaar een tv-programma. Het is een spiegel, een kans, een bevrijding. De komende jaren wil ze zich verder verdiepen in projecten die haar persoonlijk raken. “Ik heb niet de ambitie om beroemd te zijn. Ik wil relevant zijn. En als ik met mijn stem of mijn ervaringen anderen kan inspireren, dan is dat voor mij de mooiste winst.”

Of het nu als presentatrice is, als moeder (want ook daar kijkt ze in de toekomst naar uit) of gewoon als mens: Kat Kerkhofs wil authentiek blijven. “Ik ben wie ik ben. En dat is eindelijk ook voor het grote publiek zichtbaar.”