De voorlopig laatste Dutch Grand Prix op Zandvoort beloofde vooraf een groot feest te worden voor Max Verstappen en zijn duizenden Nederlandse fans. Toch waren de vooruitzichten voor de thuisheld allesbehalve ideaal. Verstappen was ziek, worstelde met zijn Red Bull en moest na de kwalificatie genoegen nemen met een voor hem ongebruikelijke zevende startplaats.

Verstappen beleeft moeizaam weekend op Zandvoort

Max Verstappen heeft sinds de terugkeer van de Nederlandse Grand Prix een indrukwekkende staat van dienst opgebouwd op Circuit Zandvoort. Vijf edities op rij eindigde hij op het podium en drie keer mocht hij voor zijn thuispubliek plaatsnemen op de hoogste trede.

Juist tijdens de voorlopig laatste editie dreigde die fraaie reeks ten einde te komen.

Al tijdens de trainingen werd duidelijk dat Verstappen en Red Bull niet over de snelheid beschikten om eenvoudig voor de overwinning te strijden. In de kwalificatie werd dat nog eens bevestigd.

De Nederlander kwam niet verder dan de zevende tijd en moest meer dan een halve seconde toegeven op Lando Norris, die met zijn McLaren de poleposition veroverde.

Achter Norris kwalificeerden George Russell en Kimi Antonelli zich sterk met hun Mercedessen. Ook Oscar Piastri en Ferrari-coureurs Lewis Hamilton en Charles Leclerc waren sneller dan Verstappen.

Daarmee leek Red Bull op Zandvoort slechts de vierde kracht in het veld.

Historisch slechte startpositie thuisrace

Voor Verstappen betekende de zevende plaats bovendien een opmerkelijke primeur. Sinds de Formule 1 terugkeerde naar Zandvoort was hij tijdens de kwalificatie voor zijn thuisrace nog nooit buiten de eerste drie geëindigd.

Normaal gesproken behoort Verstappen juist op het bochtige circuit in de duinen tot de grote favorieten. Ditmaal kreeg hij de auto echter niet naar zijn hand.

Daar kwam nog een ander probleem bovenop: Verstappen bleek het hele weekend al ziek te zijn.

Wie vond dat de Nederlander opvallend rustig en teruggetrokken overkwam, kreeg na de kwalificatie de verklaring.

“Ik ben ziek, ik voel mij het hele weekend al niet goed”, liet Verstappen weten.

Verstappen kampt met ziekte

Ook tegenover de NOS maakte de Red Bull-coureur duidelijk dat hij bepaald niet op volle kracht was.

“Ik heb me weleens beter gevoeld”, erkende Verstappen.

Toen hem werd gevraagd of hij ondanks alles nog van zijn thuisweekend kon genieten, kwam er een veelzeggend antwoord. Verstappen keek op dat moment vooral uit naar slapen.

De combinatie van zijn fysieke gesteldheid en een tegenvallende auto zorgde ervoor dat de verwachtingen voor de race aanzienlijk lager lagen dan Nederlandse fans de afgelopen jaren gewend waren.

Verstappen zelf wilde daar geen mooier verhaal van maken.

“Op pure snelheid is die zevende plek denk ik het maximaal haalbare resultaat”, stelde hij na de kwalificatie.

Geen wonder verwacht van Red Bull

Hoewel Zandvoort bekendstaat om zijn bijzondere sfeer en Verstappen er kan rekenen op massale steun, verwachtte hij niet dat het thuispubliek hem ineens een halve seconde sneller zou kunnen maken.

Volgens de Nederlander ontbrak het simpelweg aan snelheid.

“Je kunt echt niet op Zandvoort zomaar opeens een halve seconde winnen. Ik kan er niet meer van maken.”

In plaats van grote voorspellingen te doen, wilde Verstappen vooral proberen te genieten van de aanwezigheid van zijn supporters.

“Ik ga proberen te genieten van de fans op de tribune”, aldus de Nederlander.

Het waren opvallend bescheiden woorden van een coureur die op Zandvoort jarenlang vrijwel onverslaanbaar leek.

Fundamenteel probleem met Red Bull

Volgens Verstappen zat het probleem bovendien dieper dan alleen de afstelling voor één weekend.

De Nederlander wees opnieuw op de balans van zijn auto. Die zou gedurende een bocht niet constant genoeg zijn, waardoor het lastig wordt om vertrouwen op te bouwen en de maximale snelheid uit de wagen te halen.

“We worstelen met de balans van de auto, want die is niet constant in een bocht. Dat is het hele seizoen al zo.”

Op sommige circuits kan Red Bull dat probleem beter verbergen dan op andere. Zandvoort bleek een baan waarop de zwakke punten nadrukkelijk naar voren kwamen.

“Het is een fundamenteel probleem”, concludeerde Verstappen.

Hij leek zich ondertussen bij de situatie te hebben neergelegd.

“Ik moet de situatie gewoon accepteren en dat heb ik ook gedaan.”

Toekomst bij Red Bull duidelijk

Ondanks de sportieve problemen was er rond Verstappen eerder in de week ook belangrijk nieuws. Red Bull maakte bekend dat de samenwerking met de Nederlander tot en met 2030 wordt voortgezet.

Daarmee kwam een einde aan een lange periode waarin volop werd gespeculeerd over zijn toekomst en een mogelijk vertrek bij het team.

Op Zandvoort veranderde die duidelijkheid echter niets aan de actuele krachtsverhoudingen. McLaren, Mercedes en Ferrari bleken tijdens de kwalificatie allemaal in staat om minstens één auto voor Verstappen te krijgen.

Een kleine meevaller kwam er nog vanuit de FIA. Na onderzoek naar een incident besloten de stewards Verstappen geen straf op te leggen.

Podiumreeks komt onder grote druk

Alles wees er voorafgaand aan de wedstrijd dan ook op dat Verstappen een bijzonder lastige middag tegemoet zou gaan.

Vanaf de zevende startpositie zou hij meerdere snelle concurrenten voorbij moeten om zijn indrukwekkende podiumreeks in Nederland in leven te houden. Gezien het gebrek aan snelheid van zijn Red Bull leek dat een bijzonder moeilijke opdracht.

Daarbij speelde ook zijn gezondheid een rol. Een volledige Grand Prix op Zandvoort vraagt fysiek veel van een coureur en Verstappen begon daar al niet volledig fit aan.

De duizenden Nederlandse fans hoopten desondanks op een nieuwe stunt van hun favoriet.

Het liep uiteindelijk nog veel dramatischer af dan vooraf werd gevreesd. Verstappen crashte al in de eerste ronde hard op het natte circuit en viel onmiddellijk uit.

Daarmee kwam niet alleen zijn indrukwekkende podiumreeks op Zandvoort ten einde, maar kreeg ook de voorlopig laatste Dutch Grand Prix voor de Nederlandse thuisheld een bijzonder pijnlijk slot.